跑去前堂的橘子十分招眼，毛茸茸圓墩墩的脖子上戴著柳枝編的草環。
蘇杭金陵一帶，有清明戴柳的風俗。
王元昨夜宿在友人家中，清晨歸家的路上，因心虛怕挨罵，遂摸出三枚銅板與橋頭披著蓑衣的賣柳翁，抱回一大捆嫩綠勻稱的柳枝條，多少也顯得還算操心家中事。
王元殷勤地將柳枝分去各房，又送去大母處，王錫瑞冷哼一聲，只說：「做了件芝麻綠豆大的事，倒恨不能請個腰鼓舞獅隊來宣揚慶賀了。」
王錫瑞去了私塾中授課，王元則哼著小曲兒回去睡回籠覺。
王錫琛剪下一小截柳枝，插在妻子鬢邊，笑著說：「諺雲，清明不戴柳，紅顏成皓首既戴柳，便芳齡永駐。」
楊瑾娘面頰微紅：「哪裡還有什麼芳齡」
貞儀聽在耳中，便給橘子編了個小小的柳環，蹲身給橘子戴上：「我想讓橘子永遠不要老去。」
橘子的媽媽老去了，貞儀不清楚貓媽媽活了多少歲，春兒說，應當有十幾歲。
而橘子今年和貞儀一樣九歲了，貞儀很怕橘子老去。
橘子咬了咬脖子邊的柳葉，口感不太好。
但既然是貞儀的一番心意，它就勉為其難戴上一日好了。
橘子跑去了前堂，貞儀未去，她留在小院裡，陪著楊瑾娘和大太太，學著摺紙錠。
紙是金銀箔紙，拿剪刀裁剪罷，折成元寶狀，用來祭祖敬神。今日是寒食節，兩日後便是清明日，還要再送些去土地廟，之後廟祝會設儀仗鼓樂，帶上神符祭品，抬去上真觀，再將元寶焚化，為敬獻的百姓們祈福，是為「解天餉」。
大太太和楊瑾娘嘴上不明說，但她們都認為老爺子是因在惠州任上毀神廟開罪了神靈，所以才會被罷官流放，又因歸家之後數年，也不允許她們大肆敬神，所以影響了家裡的風水。
加上楊瑾娘去年生產不順，今年便想多折些紙錠，用以折罪，求神靈寬宥庇佑。
貞儀和她的大父一樣，並不信神。
但楊瑾娘不許貞儀口出不敬，貞儀因不想惹母親生氣，便乖乖管住嘴巴。
不過貞儀心裡還是不信，她歷來更願意信書。
可是，近日貞儀時常感到茫然。
貞儀如今在跟著父親讀儒學典籍，和時下大多數讀書人一樣，王錫琛十分信奉儒學，而其中主張的君臣父子天地倫常之道，讓九歲的貞儀第一次開始自我反省一件事的對錯。
在這件事上，她好像並不合乎書上的道理秩序，她似乎不是一個明理的好孩子。
大太太的視線落在發呆的貞儀身上：「貞儀怎不往前堂湊熱鬧去？」
楊瑾娘：「已九歲了，怎好再跟個毛孩子似得？」
「聽說隨園裡那位老先生，真要收咱們貞儀做女弟子了？」大太太：「打算何時將貞儀送去做學問？」
楊瑾娘勉強一笑，含糊過去，岔開話題：「還要再與二爺商議大嫂可知今日登門的是哪家人？」
大太太：「家中做生意的。」
「商人？」
大太太點頭：「城中蔣家布行，專營花布生意單是鋪子就開了三四家呢。」
楊瑾娘便問：「誰從中牽線保媒的？」
「還未請媒人。」大太太：「今日登門的是蔣家的太太和少爺蔣家太太與三弟妹在遊園時見過，約是早就相中了淑儀的。這蔣家太太我也見過，是個極其爽利的聰明人。」
楊瑾娘：「那這位蔣家哥兒呢？」
「這倒是未曾見過。」大太太笑著說：「不過既敢領上門來，想必差不到哪裡去。」
大太太又說起這蔣家之事，蔣東家正值壯年，但據聞早年行商時遇匪，傷了命根子，再不能有子嗣了。
故而這蔣家哥兒乃是一獨到底的獨子，往後布行生意便都是要留給他的。
也因此，蔣家太太在擇選兒媳一事上也一貫挑剔，鐵了心要選個合意的。
「只是咱們淑儀，原是要嫁去讀書人家，做官夫人的」楊瑾娘還是嘆口氣。
大太太也嘆息：「誰說不是呢，可如今這光景」
老爺子被流放之事，往上頭細捋，那是牽扯了極厲害的大人物之間的黨爭，官場之上千絲萬縷勾連著，王錫璞近年來也處處受阻凡是想走仕途的，誰又想沾上這等不確定的麻煩？
太寒苦的讀書人家或是顧不上挑揀的，可即便不談門第，誰家父母又想讓女兒嫁去吃苦頭？
相比之下，商賈人家倒是很不錯的選擇了。
如今王家的日子已不如從前，王錫璞在官場上寸步難行，更需要銀錢打點，之後王介讀書科舉的花銷也少不了雖說不能全指望嫁出去的女兒幫襯，但有這樣一門親戚在，總歸多一條路。
而不說旁的，只說女兒不必遠嫁，還能日子富足這一條，對做父母的來說，就已經很欣慰了。
「只是這蔣家太太，太精明了些，淑儀又太過年少乖順」大太太道：「這蔣家太太分明早就看中淑儀了，偏等了這一年多，眼看著淑儀傳出了挑揀的名聲，三弟妹為此正覺躁慮又專挑了三叔回金陵的日子登門，說得白些，這蔣家太太就是想一舉敲定這筆生意呢。」
楊瑾娘細思訝然，只覺自己愚笨：「還是大嫂心亮，我竟全然沒想到這上頭來。」
楊瑾娘自認是三個妯娌中最心笨嘴拙之人，既不比大嫂沉穩精明，也不比三弟妹有教養有條理若非當年她那做郎中的父親偶然結識了不重門第的老爺子，她斷是沒機會嫁來王家的。偏偏她至今也未能給王家添下男丁，因此日日更覺心虛慚愧。
大太太察覺到楊瑾娘的敏感心思發作，忙笑著說：「我也不過渾猜罷了咱們如何說都是白搭，還是要憑三叔他們夫妻二人做主的。」
貞儀覺得，或許也該聽一聽橘子的。
橘子很快回來了，嘴巴里銜著散開的柳環，進屋抖了抖身上的潮濕。
貞儀忙走過去，蹲身下來，剛接過那散開的柳環，就聽橘子口中嗚嗚喵喵表達不滿。
橘子冒雨屁顛顛地跑去前堂，剛進得堂中，就聽那蔣家的哥兒蔣茂一聲大叫：「去去去，哪兒來的畜生！」
說著，一腳便朝橘子踢過去。
當然，橘子彈跳躲開了。
屏風後的淑儀聽到動靜，起身看過來。
上一刻還一臉受驚的蔣茂見著淑儀，神情呆了呆。
見他神態，淑儀一羞，忙背過身。
蔣家太太先是斥責了兒子大驚小怪，而後才笑著說：「他幼時叫貓抓傷過，怕到心裡去了！」
第十五章 清明（三）
