湘西之地，山巒疊嶂，數十里之間，只見大山，沒幾戶人家。
盛夏時分，天氣悶熱難熬。到了黃昏，烏雲漸濃，遮住藍天，卻不見一絲陰涼，反倒悶得更甚。在這種天氣趕路，最是難受。一股火氣全悶在心裡，身上溫吞吞出汗，卻又沒有大汗淋漓的暢快。
便是這種天氣，此等地形，也依然有人在外趕路。山間小道上，當先走來兩個少年，瞧模樣十五六歲，一男一女。兩人衣著樸素，打著補丁。男的背著一個大木箱，女的斜挎一個布包袱。兩人急匆匆趕路，想是看著天色不對，想趕早找到一個落腳之處。
兩人身後，離得不遠，是一隊官兵，瞧數量十人左右，在這狹窄山道上也算浩浩蕩蕩，隊伍拖了有幾丈遠。其中九人身著甲冑，足蹬官靴，腰間別著長刀。他們個個牽著馬，緩步而行。另有一人有些別樣，四十多歲，短衣結束，唇上留著短須，看上去精明幹練。他手上牽著韁繩，眼睛不斷四面瞟著，身旁一架馬車上只放了一隻紅漆木箱。
馬車兩邊插著幾面旗號，上書：「蜀中萬里鏢行」六個大字。有識貨的便會知道，這萬里鏢行在西南赫赫有名，號稱「鏢行萬里，鬼神退避」。只是今日這情形卻有些奇怪，不知走的是哪一趟鏢，只請了一名鏢師，其餘卻由官兵護送。
馬隊之後，還有一人遠遠跟著，是一個青年。他斜騎著一匹黑驢，看不出身形，只見他一身素衫，輕衣緩帶，像個落榜的書生，不過二十出頭，劍眉星目。他坐在驢背上，一顛一顛，晃晃悠悠，生出無限的困意。
青年雖在打盹，前面官兵的言語，卻清晰傳到耳中。只聽一人大聲道：「媽了個把子，他娘的鬼天，怕是要下雨。這要往哪兒躲？」聽口音是個川漢子。
這人話音剛落，天空中響起一聲悶雷。頓時有人罵道：「******，閉上你的鳥嘴！」其餘人又嘈嘈雜雜罵了一陣。
這一聲雷也將驢背上的青年驚醒。他揉揉眼睛，自語道：「這可如何是好？」前面一眾官兵不覺加快了步伐，青年拍了拍驢屁股，催促道：「快快……」
眾人轉過山坳，前面現出一片草甸，視野寬闊了些。不遠處赫然矗立一座木樓，坐北朝南，依樹林而建。門口豎著一根旗杆，頂上旗幡迎風招展，寫著：「陳家客棧」四個大字。遙遙可以看見最前面的那兩個少年已經率先進了大門。
官兵中有人笑道：「好了，真是盼什麼來什麼。這兒居然有座客棧，大伙兒今晚不用愁了！」
那鏢師卻皺了眉頭，沉吟道：「這荒郊野外，前不著村後不著店，怎會有這一間客棧，莫不是打劫的黑店？」
為首的漢子顯是軍頭，始終陰沉著臉，沉吟不語，一時也拿不定主意。那川漢子大聲道：「怕個錘子！咱是朝廷命官，哪個瓜娃子敢打咱的主意？」
為首的漢子點點頭，道：「大家小心些，不要大意！」說著加快腳步，領著眾人前去。
騎驢的青年聽了他們這一番言語，也不在意，拍驢跟緊了，生怕未及時投進客棧，當真要淋雨。不多時，他便來到客棧門口，將驢往門口一停，跨步進屋。只見那隊官兵已投了店，兩人抬著馬車上的木箱，一行人拿著行李正上樓。
青年打量一眼客棧，進門便是一間大堂，方桌條凳一應俱全。門口左邊是張櫃檯，一個三十多歲的女子站在櫃檯里，正撥打著算盤。青年走到櫃檯前，開口道：「勞駕，打尖。」
那老闆娘抬眼看了一眼，道：「呦，對不住客官，小店已經住滿了。」
青年眉頭一皺，道：「老闆娘，這天就要下雨了，我也沒處去。不如你通融通融，讓客人挪一間給我？我加倍付錢。」
老闆娘向那群官兵一努嘴，道：「有本事你讓他們給你挪啊！」
青年一怔，暗道：「這不是強人所難麼？」又道：「實在不行，我睡這大堂也行啊。」
老闆娘有些不耐煩，道：「我說你這人怎麼一根筋。沒房就是沒房，難道我有錢還不賺麼？你有這功夫在這兒囉嗦，還不如趕緊往前趕一趕。」
恰在這時，門外走進一個中年文士，身上長衫洗得發白。腳上一雙布鞋沾滿了污泥，顯是剛走過山路。他還沒進門便聽見了老闆娘與青年的對話，便道：「竹娘，天要下雨了，你讓這小兄
第一章 驟雨
