元至正十一年（公元1351）五月，北方的天氣已經開始變熱了，太陽也開始變得有威力起來。在黃河下游地區的東平路兗州下武縣的運河濟州河段上，數萬民夫背著腰，埋頭掄著工具在開挖著。他們幾乎都是穿著簡單粗糙的麻布衣服，他們俯著的臉在勞動中如隱如現，能清楚看到的是他們背上的衣服已經被汗水滲濕了好大一塊。
如螞蟻般工作的民夫旁邊，是三三兩兩的士兵，他們手持皮鞭，腰挎大刀。由於天氣變熱的原因，他們的鎧甲都脫了放在一邊，堆成了一堆。而時不時有一個騎著馬，蒙古人或者黃頭髮的色目人走過。
中午時分，一個小青年苦著個臉走從遠處的一排棚子裡走了出來，他的手裡拎了個破了一個口的破鑼。走到一個小山包上，蒙著頭就是一陣狂敲，然後一陣沒好氣的聲音喊了起來：「吃飯了！」
過了一會，民夫們以百人為一隊，慢慢地走了過來，向棚子處走去。
「排好隊，大家不要急！」敲鑼的青年手裡已經沒有拿著鑼了，抄著手站在隊伍的旁邊，扯了兩嗓子，民夫隊伍變得更加緩慢了，而在這慢慢的過程中，許多民夫原本喘得很粗的氣也慢慢地變細了。青年看了一眼大家，然後慢慢地踱到正在給排著隊過來的民夫發食物的伙夫跟前。
民夫們吃的東西非常簡單，就是兩個摻了谷糠的窩窩頭，還有一勺子的鹹水菜湯。發食物的是兩個人，一個是黑瘦的小個子，看上只有十五六歲，另一個是瘦高的穿著團袍的青年，看上去斯斯文文，對於發放食物這個簡單的活，看上去比旁邊的小個子都要吃力。
民夫們一個個從那個站在旁邊的小青年身邊走過，他們疲憊的臉上都難得地露出了笑容，向這個小青年微一點頭。而這個時候，那個一直苦著臉，似乎別人欠了他很多錢的小青年也露出了人畜無害的笑容，同那些民夫打著無聲的招呼。
一個鬍子都白了的老頭走了過來，看上去他已經非常疲勞了。走到跟前時都有些喘氣了，他那有些微駝的背似乎更彎了。
「爹！」那個小個子突然輕輕地喊了一句。老頭立即伸直了腰，眼睛裡射出的都是慈愛的目光。
「小狗子。」老頭也輕輕地回了一句。
小青年也開腔了：「王大爺，你還抗得住嗎？」
「周先生，我還抗得住，多謝了！多謝了！」老頭從自己兒子的手裡接過窩窩頭，對著小青年沒口子的道謝。
「王大爺，要是你堅持不了我就想辦法把你調到伙房裡來。」
「周先生，不用費心了。你幫我把小狗子弄到伙房裡來，我已經感激不盡了，再也不敢勞煩你了，要不然那個朵老百戶又要找你麻煩了。」
說完，老頭腳步蹣跚的向遠處走去，走到一堆正在一起吃東西的民夫中間，找了個地方蹲了下來。
小青年嘆了一口氣，不再言語。
這時走過一個身材魁梧，滿臉絡腮鬍子，五大三粗的青年漢子。
「周先生，你不用煩惱，你的恩德我們大夥都看在眼裡。」
「逢秋呀，我……，」小青年又是一聲嘆息。
這時，那個也在發東西的斯文青年也開口了：「逢秋，你不要這麼說了，你越這麼說周先生心裡越難過。心有餘而力不足，這是一種煎熬和折磨呀。」
「秦先生，我明白了。」漢子拿了食物，嗡的應了一聲也走開了。
過了半個時辰，差不多三千多人的民夫已經全部拿上食物，最早的民夫已經吃完，又被那些在旁邊吃完飯的士兵們吆喝著趕到工地上去了。
小青年看著陸陸續續被趕到工地上的民夫們，久久不語。而在收拾東西的小狗子和秦先生一邊動作著，一邊默默地看著他站在那裡發呆。
真是老天對益都路民夫還有一絲憐憫。這個一起從益都路押解過來的周先生到了兗州，憑著他不知從哪裡學來的蒙古話，還有一些手段，居然巴結上了兗州監工總管，東平路萬戶府達魯花赤（官職）窩合麻這個蒙古人。
周先生似乎很得窩合麻的信任，不但從勞役民夫中選將出來，還被委了一個管尉提校的職務，主管伙房、採辦等油水不少的事務。
大家以為這個在一路上頗得眾人喜歡和信任的周先生就這樣遠離大夥
