郭圖道：「不可，恐事已不及。曹軍劫糧，曹操必然親往，大寨必空虛。可令韓猛等將領兵襲其後，必能大勝。操聞大營有失，必急回軍來救。此乃『圍魏救趙『之計也。」袁紹拿不定主意，遂令蔣奇領兵一萬往救烏巢，鞠義、韓猛領兵去劫曹操大營。審配見紹不用其謀，亦是不樂。
蔣奇領兵於路被曹操得勝大軍詐稱烏巢敗兵偷襲，大敗戰死。鞠義、韓猛將亦被戲志才領曹仁、曹洪等數路伏兵殺退。至第二日，紹軍聞烏巢糧草俱已被焚，兵無鬥志，將無戰心。被曹操趁夜襲寨，大破之。紹軍無鬥志，皆潰。袁紹不入著衣，單衣幅巾上馬，逃過黃河，奔往黎陽，隨者只有八百騎。黎陽守將袁紹大將蔣義渠得報，引大軍將袁紹接入黎陽，紹方驚魂初定。蔣義渠見大軍已潰，便令豎聚兵大旗。眾潰兵聞紹仍在，又復蟻聚，大將鞠義也復奔回。唯有韓猛不及逃亡，死於亂軍之中。
袁紹歸冀州後，心煩意亂不能理事，身體漸有不適。又聞其長子袁譚領兵五萬自青州來，次子袁熙領兵五萬自幽州來，外甥高幹領兵五萬自南皮而來。紹大喜並其幼子袁尚共三子一甥領兵二十餘萬復來戰曹操。
兩軍相遇於倉亭，曹軍大將史渙出馬，被紹幼子袁尚所斬，敗了一陣。謀士董昭獻十面埋伏之計，令許褚領兵往劫紹營，其餘各將分分十隊各自埋伏。許褚領命詐作劫營之勢，袁紹寨中大兵急起，來戰許諸。許褚佯作大潰，引紹兵至黃河邊，許褚大呼曰：「後無退路，諸軍若不死戰，皆死無葬身之地也。」諸軍為得命，各自死戰。袁紹不能勝，竟被殺退。時十路伏兵俱起，直殺得袁紹大軍屍橫遍野，降者無數。袁紹父子奪路而走，待出重圍。紹忽吐血墜馬，左右急救起。紹大哭：「吾天下十餘載，不想今日狼狽若此。今諸子皆回本州，收拾兵馬再與曹操決一雌雄。」時紹麾下大將鞠義亦被操軍圍住，屢番衝突不能出。鞠義見袁紹不如操多矣，遂降曹操。曹操大喜，令其為充州刺史，陳留侯，鞠義感恩銘謝。
操本欲乘勝進兵，然則糧草短缺，後勤不足。故欲提兵回許都，以待來年再圖冀州，忽報許都守將李典報汝南劉備領數萬兵馬聞曹操正於袁紹戰於河北，欲來襲許都。曹操大怒，遂領大軍往征劉備.
行至穰山界，兩軍相遇，劉備令關羽屯於左寨，張飛屯於右寨，自領大軍屯於中軍。次日兩軍鼓躁而出。曹操責問劉備道：「吾在許都待君甚厚，君何故屢次相叛矣。」劉備取衣帶詔誦於兩軍陣前，大喝道；「汝託名漢賊實為國賊。今吾奉天子衣帶詔征吾。眾軍聽真，若有人聽曹操者，吾必奏天子封為萬戶侯。」曹操大怒，令夏侯惇出陣斬劉備。關公接著，兩人大戰一百餘合不分勝負。劉備見不能勝，命大軍沖陣，操軍近來久戰，且遠來疲憊，大能抵擋，大潰而走。
劉備與諸將歸營，設宴相慶曰：「明日吾等須備加努力，定要殺敗曹操，斬除奸賊。」眾人稱是。第二日劉備復出陣挑戰。然曹操高掛免戰牌，一連十餘數日，並不出戰。劉備大疑，心中反覆不定，不知為何。謀士簡雍忽道：「不好，曹操善斷人糧道，必已差人往汝南去劫吾後路，謀我糧道也。主公可急退兵救之。」孫乾道：「不可，若我軍急退，必被曹軍趁勢掩殺，必敗無疑。」劉備焦急，心系汝南，卻又不敢退。苦思半晌，卻憋出一計，喜道：「可與各營寨內立一百支架，再選軍中綿羊一百隻，吊於支架之上，下放一鼓。綿羊被吊必非常難受，必前蹄亂踢大鼓。如此日夜敲擊，再於夜間虛設***，布草人，然後連夜引軍退回汝南。如此曹操必不能識破吾計，我等可安能退守汝南也。」眾人大喜稱善，一邊速速布置，一邊派出大批探馬，搜索營寨左右，發現曹操偵騎，或殺或逐，以保機密。當夜劉備營中戰鼓忽起，曹營以為劫營，急忙聞風而動，卻不見一兵一卒來襲，心中疑惑，只好睡下。剛睡下不久，戰鼓又起，曹兵又起，仍無一人，曹兵大怒，以為劉備以為擾敵之計，遂不理睬，只顧睡下。不久，劉備營中戰鼓乾脆撲天價地響個不絕，曹營兵將知其不會出，不管不問，只顧大睡，這一夜疲憊交加，睡得可真叫爽啊。劉備見計成功，即引軍悄悄撤出大寨，急退回汝南。第二日近午曹營探騎方才發現劉、關、張大營已空。急報知曹操，曹操大怒道：「劉備豎子，安敢以詭計算我。」料其必已回汝南，遂盡起大軍追襲。劉備一路逃奔，傷
