王國維點點頭，說道：「我上次聽說，皇上現在把內幤的開支減少了一半，省下的錢全作了軍費，我就恨不得把那些食民而肥，每天酒肉筵宴卻向朝廷哭窮的貪官全剁了。」
蔡元培嘆了口氣道：「除了錢，還有民心，我記得皇上說過一句話，『一個國家什麼東西都可以用錢買得到，就是忠勇的士兵用錢買不到』。現在全國上下還有許多的貪官污吏在搜刮民脂民膏，帝國振興了，經濟發展了，可是死性不改的貪官污吏依然存在，全國土地多數被兼併，若是百姓都沒有土地、沒有飯吃，談何民心、民氣可言。我等要是今科中第，又能有皇上抬舉，來日不難為一方封疆之吏，當以開民智、收民心，為民請命為己任。」
胡適道：「主憂臣辱，皇上能改革科舉，讓我們這些寒門士子真的有了出頭之日，我們若不能為皇上分憂留我們有何用處。」
三人重重點了點頭。
紫禁城養心殿。
「今天的晚膳怎麼多了一個湯？」關緒清看看一旁的小德張。
小德張一見連忙跪下了。其實桌子上只有四菜一湯，這是關緒清當初定下的規矩，他每餐只要兩葷兩素四個菜，外加兩碗白飯，其他一概不用，讓御膳房將每日做滿漢全席的錢全部砍掉。
小德張跪下磕頭道：「啟稟皇上，那些芋頭是給李嬪做『珍籠玉盤』剩下的，奴才私自做主，讓御廚給您燒湯，絕沒有多花宮裡一錢銀子。」
關緒清笑了笑，把小德張扶了起來道：「你跪什麼，朕只不過隨便問一句，又沒有說要責罰你。」
「奴才明白，只不過皇后那裡已經降下懿旨說每餐也按照皇上的體例，只用三個菜，還讓坤寧宮裡的人都削減餐用。」
關緒清微微一愣，點了點頭，拿起筷子吃了起來。素菜是糖醋白菜和西湖蓮子，葷菜是鹿筋和魚唇，還有一大碗老雞濃湯，湯麵上浮著炒雞丁時鍋里剩下的油花，卻沒有多少油膩的滋味。都是些簡簡單單的家常菜，關緒清卻覺得比那滿滿一桌子的滿漢全席更為好吃。
八月二十三日，選拔出來的過百試子在午門外候集，他們將由禮部官員帶領，前往保和殿參加殿試。此時就算再大膽的士子也乖乖閉上了嘴巴，自覺地站在隊伍里，由官員校驗身份、排定順序。「啪、啪、啪」三通鞭響，午門洞開。
一應士子排成兩列魚貫而入，他們跨過金水橋，來到氣勢恢宏的保和殿。歷經點名、散卷、贊拜、行禮等禮節後，各個考生來到了自己的座位上。
這時傳來一聲「皇上駕到」，各學子紛紛跪倒。關緒清面帶微笑看了看，然後道：「都起來吧。」
「謝皇上。」各士子紛紛低頭入座，屏氣凝神，準備這魚躍龍門的最後一關。
負責監考的官員走上前開始頒發策題。清初策題用時務策一道，題長二、三百字，所詢一二事；康熙以後，題長達五、六百字，甚至千字左右。而關緒清則把題量又加大了，變成了一組十幾道大題，數十個問答的試卷。
一時間，偌大的保和殿靜的連根針掉在地上也聽得見。不少人冥思苦想，有咬筆頭的，有趴在桌案上沉思的。當然也有寫得快的，所有試子都是清晨進入皇宮，只不過經過一番瑣碎的禮節，實際開考時間已經是十點多鐘了，而到關緒清簡單地用過午膳，大約下午一點多鐘的時候，已經有人交卷了。
關緒清一看最先交卷的是胡適、王國維和蔡元培，不由微微笑了笑。不過三人的交卷也給其他學子莫大的壓力，這個是殿試，上面有皇上親眼看著，參加高考的目的說來說去，最後還不是為了一個官職，而官職可是皇上決定的，要是自己在皇上眼裡的印象差了，那將來還有什麼前途。所以三人交卷後，一干試子也紛紛加快速度，接二連三地把卷子交了上來，由受卷、掌卷、彌封等官收存。
晚上七點多鐘，殿裡已經昏暗得看不清了。殿試官紛紛點起電燈。殿中僅剩下的幾個試子不停地揉著眼睛，臉都快要貼到紙上。
學子陳寅恪此時臉上寫滿了焦急，今天他一拿到試卷就覺得文如潮湧，卷上所問正是他多年苦苦探求之道，因而洋洋灑灑地寫了下來，只是他向來不以書法功力見長，而無論是什麼時候的試卷都特別強調書寫工整，且必須用正體，即所謂「院體」、「館閣體」
