滾滾長江在九江分成了三股。除了主幹仍舊從西向東流淌前行，還有一股向北繞了個半圓才回到主幹；又有一股支流徑直南下，注入鄱陽湖，由此才分了江東江西、江左江右。
袁繼咸身為操江總督，駐節九江，提督長江防務，此刻正身陷左良玉營中。他對左良玉人品還存有希望，不信他會孤注一擲起兵造反。然而左良玉對於自己所領的「衣帶詔」也是深信不疑，堅持說奉旨勤王，恪守忠義大節。
如果換一個不知道左良玉過往的人來看，非但不會覺得左將軍是亂臣賊子，還會對他的忠義無雙佩服得得五體投地。
武昌失守之後，左軍陷入了內部的分裂，有人要提兵奪回武昌，有人堅持東進，打下南京。副將馬士秀既不肯上岸接應，也不肯表態背離楚鎮，只是管住水師橫亘江上。正當此時，左良玉又是舊疾迸發，不能理事。
其子左夢庚手握平賊將軍印，卻毫無領兵之才，即便得到了一些左鎮元老的支持，仍舊陷入進退維谷之中。
這一日，袁繼咸憑江眺望，幾乎起了投江自盡的念頭。突然之間，一葉扁舟穿過稀薄的江霧，闖入袁繼鹹的視野之中。
船頭有一身穿大紅道袍的道人，似乎也看到了站在岸上的袁繼咸，遙遙抱拳。
道人以青、紫、玄、黃為貴，喜歡穿朱色道袍的道人實在不多。袁繼咸只看這身扮相，就已經忍不住放聲喊道：「青竹！」
「明公！」傅山朗聲回應。
袁繼咸一邊朝江邊的小碼頭竟步快走。一邊高聲道：「青竹別來無恙否！」
傅山沒有說話，只是放聲吟嘯。以魏晉風流答覆自己的這位東主，顯然十分快意。
沉悶許久的袁繼咸終於在灰暗的生活中看到了一抹亮色，對於緊隨其後奉命「保護」的左軍士卒也不覺得太過難熬了。
小舟與岸邊越發近了，只隔開盈盈一水，兩人都已經清楚地看到了對方的鬚眉，以及臉上久違的期盼。傅山真希望能夠像師父那樣，踏水而過，將收羅來的消息交到袁繼咸手中。
袁繼咸也覺得那艄公真是慢得讓人撓心抓肺。
終於。船與碼頭不過兩步長短，傅山彎腰從船板上抓起一個包袱，縱身躍過江水，落在碼頭上。常年浸泡在江水中的板材登時發出吱呀哀嚎之聲，好像隨時都會被這清瘦的道士踏斷一般。
袁繼咸大步上前，托住了就要行禮的傅山，激動問道：「江東可有何消息？」
傅山輕輕提了提手裡包袱。道：「明公，此處非深談之所。」
袁繼咸到底也是節制方面的大員，當即收攏激動之情：「且隨我來。」
二人徑直往臨時下榻的民居走去。這附近早已經是左軍的領地，到處可以看到明崗暗哨。傅山是左良玉到來之前就渡江北上的，此刻看了不由心驚：這左良玉兵強馬壯，真保不住生出一些別樣心思啊！袁公為他作保。自己又因對袁公的信任，在皇太子面前把話說得較滿，萬一誤了國事如何是好？
「楚鎮大營就設在此處？」傅山問道。
袁繼咸點了點頭，道：「楚鎮在九江只有一軍，大約三萬眾。」
傅山是明白人。知道左良玉就算要打江東，也不會拋下所有的地盤。盡起大軍東犯。江南士林動輒喊什麼左良玉有廿萬大軍，嚇得魂不附體，實在是書生之見。換個角度想想，尋常人家裡有一百兩銀子的家底，難道會全數買成米糧麼？就不用買點布匹做幾身衣裳？就不預留一些置備文墨？就不走親訪友應酬交際？
不過轉念一想，光是這土匪一樣的三萬眾恐怕也不好對付，黃得功手中才有多少人馬？
傅山心頭微微下沉，總算因為手裡的消息而不至於絕望。
袁繼咸卻是早就近乎絕望了。他以朝廷大義勸左良玉，被左良玉拿「衣帶詔」反加勸說。他想以官職來壓制左良玉，可是在左良玉手裡被坑的督師都好幾個，他一個操江總督算什麼？至於動武……江督標營不過三五百老弱殘兵，左良玉都懶得拿正眼去看。
二人進了宅子，左兵倒是沒有跟進來。只是這座宅子被左兵團團圍住，形同軟禁。等到了書房，袁繼咸也沒請傅山落座，再無顧忌地問起朝中形勢。
