熱氣球高高漂浮在天上，足足五丈高，比尋常城牆都還高出兩丈，足以將方圓數十里的境況納入千里鏡之中。
兩匹偵騎發現了高空中的飛球，他們扶了扶鹿皮帽，露出光溜溜的前額。從他們身上幾乎褪光了毛的羊皮襖子上看，他們是滿清的探馬。
「這兒沒有尼堪的城池，為什麼會有這種飛球？」其中一個年紀大的問道。
「過去看看？」另一個年紀稍小，還能看到嘴唇上一圈與鬍髭有別的硬毛。以前滿洲人徵兵，用的是五尺木杖，高於五尺的則算成丁，然後取身強體壯者入伍，體弱者為余丁。現在五尺杖已經很久不用了，只要能夠騎馬射箭就可以被收入軍中。
年紀大的探馬顯得更加謹慎，他將雙手從皮手套中解放出來，湊到嘴前，發出了幾聲鳥鳴。
很快，林中接連傳來了更多的鳥鳴聲。隨著鳥鳴聲的延綿，方圓十里之內的滿洲探馬都朝老探馬的方向聚攏過來，終於停在二十騎上下。
「誰都知道尼堪的飛球得在下面拉住，否則就被風吹跑了，為何這個飛球到咱們的地盤上來？」老探馬指著繪畫了鬼面的熱氣球，驚訝叫道：「看！它還在飛！」
熱氣球始終無法解決的就是自由飛行問題，這個在大規模製取氫氣發明飛艇之前恐怕也無法解決。然而不甘心的明軍將士，終於想到了一個變通的法子：雪舟拖行。
雪舟是技工學院新試製出來的一種在雪上、冰上滑行的交通工具。大小如舟，可以載七八百斤的貨物。因為其底部是兩條寬滑板，在雪面上可以減小壓強，又沒有太大摩擦力。故而馬拉起來也十分輕鬆。
唯一的限制仍舊是馬和道路。
誰都不知道被冰雪覆蓋的道路上是否有雙方偵騎挖的陷馬坑，或是獵人布置的其他陷阱，這讓雪舟的活動範圍受到了很大的局限，所以最初使用雪舟，主要是將輜重從港口運往城堡。或者是在明軍絕對控制區域內，已經走熟了的道路。
新近升任營官的常志凡上校，這回是下了很大決心才派出一艘雪舟，對雪舟拉動熱氣球進行野外偵察進行可行性實驗。
「是東虜的探馬。」雪舟上御馬的戰士像一頭毛熊，整個人都被裹在毛皮之中。
「是啊。」坐在他身後的另一隻「毛熊」道：「咱們也該回去了。」
兩人正說著，熱氣球上已經放下了一個木板。裡面是滿洲探馬聚集方向的指示。
「二十。」看了木板的戰士對御手道：「在咱們四點鐘方向。」
「做好嘍！」御手一振韁繩，兩匹馬登時加快了速度，甩出一個大大的彎道，轉向了西北方向。
在這片雪原之中，明軍與東虜的探馬相互滲透，勢如犬牙交錯。只要招呼到自己人的支援，那區區二十騎探馬並不被兩人放在眼裡。
頭頂上的熱氣球瞭望手也放出了信號：一個聲音清脆的炮仗凌空爆炸，聲音傳出老遠。
熱氣球因為格外醒目，既然東虜能夠看到，自己人自然也能看到。更何況為了保證實驗的安全性，原本就有一隊探馬在偵察區域內待命，
東虜探馬也聽到了炮仗聲。只是不知道明軍到底有多少人馬，更不知道這個飛球是否來引誘東虜騎兵上鉤的誘餌。
自從寧遠之戰以後，東虜也意識到這種飛球在戰術上帶來的優勢，本以為仿造起來很簡單，但現實卻將東虜羞辱得衣不蔽體。
姑且不說這種飛球的氣囊材質、大小，光是用來產生熱氣的猛火油就不是東虜能搞到的。而煤炭、木炭等傳統燃料，重量過重不說，熱效能也不夠高，根本無法提供足夠的升力。
朱慈烺以大明當前最優秀的科學家花了兩年多時間才研製成功的利器，因此帶來的數學和物理的進步足以讓學生多學一個學期。豈是東虜照葫蘆畫瓢就能弄出來的？
這種情況之下，捕獲一架現成的飛球就是東虜唯一的選擇了。
老探馬勒住馬頭，道：「多半明軍有埋伏，還是不要去穩妥些。」
年輕的探馬們卻不樂意，紛紛道：「他們在求援。顯然是沒有埋伏。若是有埋伏，早就悄悄等咱們跟過去了。」
這麼說倒也有道理……老探馬
