幾艘軍艦駛向上游，艦尾飄著的那幾面旭日旗格外刺眼。
打頭的兩艘軍艦模樣古怪，與其說是炮艦，不如說是客船更合適些。前頭的是「隅田」號，跟在後頭的是「伏見」號，屬同級艦，船體由英國船廠建造，運到上海組裝，隸屬於日本第三艦隊。
日本第三艦隊由駐華警備艦隊改編而成，這支艦隊常駐華中、華南，是日本攫取在華特權的急先鋒。甲午戰爭結束之後，日本就開始向中國派遣常駐艦隊，庚子年後，隨著中日貿易的增加，日本急欲擴張在華勢力，但由於當時的駐華艦隊多是老式軍艦，大艦吃水深，小艦馬力小，既無法保證枯水期航行，也無法上駛重慶日租界，日本軍方遂決定新造一級淺水炮艦，專門在長江流域巡弋，於是「隅田」、「伏見」就編入了警備艦隊，而且作為「流動領事館」，這級軍艦艦長的軍銜均是少佐，與驅逐艦艦長級別相同。
這兩艘新式炮艦是專門針對長江航道情況定製的，為了在枯水期航行到長江中上游，這級炮艦的布局相當怪異，為了降低吃水深度，它的大量艙室被布置在甲板之上，上下兩層，如同旅館一般，這使它看上去很像一艘客船，而不大像軍艦，也正因此，它的滿載吃水深度還不到一米，這種淺吃水的優勢可以讓它在長江上任意航行，而且為了通過三峽上駛重慶，這級軍艦的馬力相當強勁。
不過這樣小軍艦也有缺點，沒有裝甲，而且火力不強，僅有兩門60毫米炮和幾挺機關槍，不要說與「楚觀」號那樣的炮艦對抗，便是野戰炮也能很輕鬆的對付它。
但它們還是能夠在長江上耀武揚威，仗得當然不是那些小炮，而是那雄厚的國力和那持續膨脹的野心。
五艘日本軍艦在漢口江面成縱隊上駛，靠近英國租界時，「隅田」號脫離編隊，在租界水域停機下錨，另外那四艘軍艦則繼續向長江上游駛去。
不久之後，一條懸掛英法兩國國旗的小火輪從英租界駛了過去，靠上了「隅田」號，幾個金髮碧眼的西方人登上了軍艦。
最先登艦的是英國駐漢口領事法磊斯，跟在後面的幾人則是法國領事館的參贊和翻譯，作為漢口領事團的代表，他們的任務是與日本艦隊接觸，探聽日本艦隊來意，並向日本方面轉達英法兩國政府的意見，避免日本捲入中國革命。
長江是英國的禁臠，不容他國染指，日本雖然是英國盟友，但它的作用主要體現在東北亞的均勢戰略上，英國絕不會容忍它將觸手伸到長江流域，至於法國，也不願意看到日本進一步擴張在華優勢，畢竟，日本離中國太近了，日本多吃一口，法國就少吃一口。
九江金雞坡的戰事表明，日本政府似乎有插手革命的企圖，不然的話，很難解釋為什麼日本艦隊會掩護清軍艦隊衝過九江封鎖線，現在共和軍方面已經將日本艦隊視作威脅，很難保證雙方不會擦槍走火。
如果日本艦隊在武漢與革命軍發生武裝衝突，只會使本已撲朔迷離的遠東局勢更加混亂，而且也會分散日本在滿州方面的注意力，破壞東北亞的勢力均衡，這既不是英國政客願意看到的，也不是法國政客願意看到的，他們需要日本在滿州擋住俄國人南下的道路，以便迫使俄國將注意力放在歐洲，繼續作為棋子看住越來越放肆的德國。
英法的根本利益在歐洲，為了歐洲的均勢，有必要將俄羅斯綁上英法戰車，對於那個瘋狂擴張了二百餘年的斯拉夫帝國來說，要想將它留在歐洲，不僅需要一塊香餌，而且需要一把利劍抵住它的後背，逼著它轉過身去，正面直視德意志帝國那兇狠的目光——————巴爾幹是那塊香餌，日本就是那把利劍。
當然，這只是英國人與法國人自己的盤算，遠東格局到底會如何發展似乎不在他們的完全控制之下，隨著共和軍勢力的崛起，遠東格局中又加入了一個不確定因素，那位趙總司令的一言一行，似乎都在挑戰這種遠東均勢。
……
當西方列強的外交官與日本外交特使在軍艦上謀劃遠東格局的時候，在距離他們不遠的地方，一個中國的年輕人也在以自己的視角
